صنعت خاکی کمیاب در دهه 1880 آغاز شد. در آن زمان استخراج توریم از مونازیت (توریم و کانیهای خاکی کمیاب) برای تولید پوششهای لامپ بخار ضروری بود و خاکهای کمیاب محصولات جانبی بیفایده بودند. در اوایل قرن بیستم، خاکهای کمیاب به تدریج در مناطقی مانند سنگ چخماق، میلههای قوس کربنی، رنگآمیزی شیشه و پودرهای صیقلدهنده استفاده شدند. در همان زمان، لامپهای الکتریکی جایگزین لامپهای بخار شدند، که منجر به جابهجایی اصلی و ثانویه توریم و خاک کمیاب در طول درمان مونازیت شد. در طول جنگ جهانی دوم، توریم به دلیل تقاضا برای فناوری هستهای در مقادیر زیادی تولید شد و خاکهای کمیاب محصول فرعی فرآوری مونازیت شدند، اما خلوص آنها زیاد نبود و کاربردهای آنها گسترده نبود. در دهه 1950، به دلیل کاربرد موفقیت آمیز فناوری های جدید مانند تبادل یونی و استخراج با حلال در جداسازی و خالص سازی خاک های کمیاب، خلوص محصولات خاکی کمیاب افزایش یافت و قیمت ها کاهش یافت. در دهه 1960، خاکهای کمیاب به عنوان کاتالیزور برای ترک نفت و تولید پودرهای فلورسنت استفاده می شد. ظهور آهنرباهای دائمی کبالت خاکی کمیاب در دهه 1970 و افزودن عناصر خاکی کمیاب در فولادسازی همگی باعث توسعه سریع صنعت خاکی کمیاب شد. چین تمام فلزات خاکی کمیاب به جز پرومتیم را در اواخر دهه 1950 تولید کرد و در اوایل دهه 1960 تولید صنعتی را آغاز کرد. پرومتیم در سال 1972 تولید شد.